Diversamente dalla consensuale, la separazione giudiziale presuppone l'instaurarsi di un processo vero e proprio, con l'obbligo di incaricare un avvocato diverso per ogni coniuge. Il processo si concluderà con la pronuncia di una sentenza appellabile innanzi alla Corte d'appello e successivamente ricorribile in Cassazione. In base all'articolo 151 codice civile i presupposti della pronuncia di separazione giudiziale sono il verificarsi di fatti che " rendono intollerabile la prosecuzione della convivenza" o " arrecano un grave pregiudizio all'educazione della prole ".